Depuis les premiers essais jusqu'à nos jours, la traction électrique a connu plusieurs types de réglage de l'effort de traction:
- moteur à excitation série ou indépendante commandé par rhéostat (CC) ou sélection d'enroulement (CA) essentiellement pour le ferroviaire;
- moteur à excitation série ou indépendante avec hacheur (CC);
- moteur asynchrone ou synchrone à aimants permanents (AC) avec onduleur triphasé;
Le premier type étant représentatif des années 1890 - 1970; l'apparition de l'électronique de puissance a permis la fabrication de hacheurs, ces derniers ont connu leur apogée entre 1970 et 1990; ils sont actuellement le plus souvent supplantés par des onduleurs à fréquence variable.
La traction électrique s'illustre par une grande souplesse d'utilisation, une forte puissance massique, une utilisation confortable aussi par forte déclivité, un entretien réduit, une longévité élevée, un niveau sonore souvent très réduit, etc...
Actuellement, ce mode de traction offre aussi le plus souvent une possibilité de récupération d'énergie au freinage, des accélérations puissantes et sans à-coup, ainsi qu'une charge écologique relativement faible sur l'environnement et quasi-nulle sur le lieu d'utilisation.
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